It's my Funeral, welcome you all. This is the end of the line, so thank you for coming along. (c) Dope
Ранее в сериале:
История мира • Первая экспедиция • Начало долгой дружбы • Клинки Соколиной Тени • Сестры • Эрнард, зачарованный город • Аранзеб • Сердца трех • Похищение
читать дальше
Мелисара знала имя своего заклятого врага с четырнадцати лет. Политимос, принц Иферии. Тогда она упустила свой шанс. На этот раз — не упустит.
На этот раз все иначе. Ее выбрала сама королева Сабина. Откровенно, не таясь, объяснила: ничто не доставит Электине больших страданий, чем смерть старшего сына. Той самой Электине, из-за которой погиб ее отец, генерал иферийской гвардии. Той самой, из-за которой она, Мелисара, стала сиротой.
Если бы не Электина, Мелисара, наверное, уже сама служила бы в чине капрала гвардии. Но по ее вине она — Сара из семерки Юстина. Наемный убийца.
...Электина не забыла офицера, которому было приказано ее схватить. Не забыла унижения, которое испытала, умоляя его о пощаде. Не простила — милосердия.
Она нашептала королю, что среди гвардейцев зреет заговор. Указала зачинщика. Анталлон с любезным поклоном подтвердил ее слова... И голова генерала покатилась с плеч. О том, что его восьмилетней дочери удалось спастись, не знал никто, кроме Сабины и одного преданного лично ей советника...
...Дано: цель, которую стерегут днем и ночью. И верные наемники из Соколиной Тени, и грозный ферре, и волшебница, обладающая даром видеть людей насквозь. Ходят за ним по пятам. Ни на минуту не оставляют без охраны.
Что делать? Стать одной из них. Войти в ближний круг. Романтический интерес исключен, это Мелисара быстро выяснила: принц без ума от своей северной колдуньи и на других женщин не обращает внимания. Значит — Соколиная Тень. Так тому и быть.
Показываться цели на глаза раньше времени Мелисара не хотела. Говорили, у Правого Клинка цепкая память. Не хватало, чтобы он узнал в ней бедную цветочницу из Иферии и заподозрил неладное. Поэтому, пройдя испытание братства (Мелисара нарочно выбрала время, когда цели не было в городе), она не стала переселяться в дом Соколиной Тени, а сняла чердачную комнату в трактире через дорогу - отличный наблюдательный пункт и надежное убежище.
Цель посещала дом довольно редко. Порядок в братстве был налажен настолько хорошо, что присутствие Правого Клинка почти не требовалось.
Во-первых, жесточайшая дисциплина. Оспорить приказ? Немыслимо. Но в то же время дела распределялись с неукоснительной честностью. Мелисара ни разу не видела, чтобы кто-то из старших братьев забрал выгодный заказ себе, если находился новичок, способный справиться лучше. Значит, что? Справедливость. Это во-вторых.
В-третьих, иерархия. Она, конечно, была — куда же без нее. Но драки находились под строгим запретом, а травля слабых каралась мгновенным исключением из братства. Оглянуться не успеешь, как твои вещи уже вынесли за порог дома — иди на все четыре стороны, и не важно, что ты отличный наемник.
Вот грубые, порой рискованные шуточки сыпались со всех сторон. Особенно поначалу: молоденькая девчонка, к тому же хорошенькая, а репутации пока толком нет. Но уж что-что, а смутить нахальную, дерзкую на язык Мелисару было непросто. Она отвечала так, что обидчик заливался краской, а остальные хохотали и сочувственно хлопали беднягу по спине. А кто виноват? Сам напросился.
Словом, она быстро стала среди них своей. Вроде бы ради миссии, а на самом деле потому, что истосковалась по нормальной дружбе, когда можно спокойно повернуться спиной, не ожидая от «товарища» кинжала в спину.
И еще кое-что. Эти люди по-настоящему были братьями. Без дураков. Они готовы были отдать жизнь друг за друга. И за нее, Мелисару, тоже, ведь теперь она была одной из них. Впервые она чувствовала такое спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Как странно...
Пришла пора приемных экзаменов в Библиотеку. Кто-то из наемников подзадорил ее; она на спор отправилась туда и... сдала на очень приличный балл. Выигрыш решили прокутить в трактире. Смех, веселье, дружеские подтрунивания, быстро пустеющие кувшины вина... Могла ли она себе представить полгода назад, что ее жизнь будет такой?
Обычной. Человеческой.
Она отдавала себе отчет в том, что сказка закончится, как только задание будет выполнено. Ей придется немедленно бежать из Дельфов. Забыть Соколиную Тень, забыть Библиотеку и вновь стать Сарой из семерки Юстина. Никем. Или...
«Королева щедра... Она заботится о тех, кто ей предан», — убеждала себя Мелисара. Но внутренний голос возражал: «Она могла отдать тебя в любую семью. Пусть хоть крестьянам на дальних окраинах. Но она выбрала дом призрения, где готовят убийц. Она с самого начала решила воспитать из тебя послушное орудие мести...»
«Как бы там ни было, я получила задание и не имею права ослушаться».
...Настал день, когда один из старших братьев позвал ее к себе и сказал:
«Сегодня Правый Клинок ночует дома. Ты встретишь его и будешь стоять на страже, пока тебя не сменит Кипроза».
Вот и конец. Что-то оборвалось в ее душе, и она коротко кивнула.
«Он наверняка скажет, что ему не нужна защита и что ты можешь идти. Не слушай. Если он не заботится о себе сам, кто-то должен о нем позаботиться. Мы уже дважды чуть его не потеряли. Третьего раза не допустим. Ты поняла?»
Она вновь кивнула. Он еще секунду, сощурившись, смотрел ей в глаза, будто внезапно что-то заподозрил... Затем сделал знак, что она может идти.
Мелисара провела остаток дня у чердачного окна. Над Дельфами полыхал багровый закат. Скоро солнце скроется за горизонтом. Когда оно покажется вновь, Соколиная Тень обнаружит, что лишилась одного из Клинков, а его убийца будет уже на полпути к границе.
«Не испытывай эмоций. Не позволяй себе никаких чувств. У тебя есть миссия, и ты обязана ее выполнить».
Она пересекла улицу, поднялась по лестнице и постучалась в дверь.
За столом сидел Левый Клинок. Могучий ферре, от которого так и веяло опасностью. У огня играла девочка с золотистыми волосами. Она окинула гостью взглядом и отвернулась, потеряв к ней интерес. Медленно тянулись минуты... Внезапно девочка поднялась и тенью выскользнула из комнаты.
«Он сейчас придет», — сказал ферре.
И верно — несколько секунд спустя ее заклятый враг переступил порог.
«Ступай, Таян. Здесь мне ничто не грозит».
«До завтра, брат».
Ферре вышел. Наемник повернулся к огню, спиной к Мелисаре. О чем он думал?.. Что вспоминал?..
Она взвесила на ладони кинжал. Одно движение — и...
Мелисара медлила. А затем разжала пальцы, и клинок с глухим стуком упал на пол.
Джин обернулся на звук. Поднял кинжал, протянул ей и произнес: «Ты совсем измотана. Не нужно меня охранять. Иди к себе. Отдохни. Ладно?»
Она сжала рукоять так, что побелели пальцы. Решительно, одним движением, вернула оружие в ножны. «Меня предупреждали, что ты так скажешь. Я останусь, Правый Клинок. Ты нам нужен, и мы не хотим тебя потерять».
Ну, это было очевидно. Уже семеро.